Al cráter del Ngorongoro se llega en tres etapas: volar al norte de Tanzania, viajar de Arusha a la puerta del área de conservación, cerca de Karatu, y después subir al borde y bajar 600 metros hasta el fondo. Todo el trayecto por carretera desde Arusha lleva unas tres o cuatro horas por sentido.
Paso 1: volar al norte de Tanzania
El Aeropuerto Internacional del Kilimanjaro (JRO) está entre Arusha y Moshi, a unos 50 km —aproximadamente una hora— de Arusha. Tiene vuelos directos o con una escala desde Europa, el Golfo, Adís Abeba y Nairobi, entre otros. Si tu paquete de safari no incluye la recogida, un traslado al aeropuerto reservado con antelación es la opción cómoda.
Otras rutas: volar a Nairobi y tomar un autobús lanzadera o un vuelo corto a Arusha o JRO; o volar a Dar es Salaam o Zanzíbar y enlazar con un vuelo nacional. El aeropuerto de Arusha (ARK), a las afueras de la ciudad, solo opera avionetas de vuelos nacionales.
Paso 2: de Arusha a la puerta
Desde Arusha, una buena carretera asfaltada va hacia el oeste por las llanuras masáis, pasa el desvío a Tarangire, baja hasta Mto wa Mbu y el lago Manyara y sube la escarpadura del valle del Rift hasta Karatu. Unos kilómetros más adelante está Lodoare Gate, la entrada principal al Área de Conservación del Ngorongoro, donde se comprueban los permisos y se pagan las tasas, de forma electrónica; en la puerta no se acepta efectivo.
Paso 3: de la puerta al fondo del cráter
Pasada la puerta, la carretera se convierte en pista de grava y serpentea entre un denso bosque de montaña hasta el borde, a unos 2.300 metros, donde un mirador ofrece la primera vista del cráter. Los vehículos siguen entonces la carretera del borde hacia el oeste hasta la pista de descenso de Seneto, una pista empinada de sentido único que baja al fondo. La salida es la pista de ascenso de Lerai, en el lado sur; una tercera pista, de doble sentido, da servicio a los lodges del borde oriental.
Tiempos de viaje de un vistazo
| Ruta | Distancia | Tiempo habitual | Notas |
|---|---|---|---|
| Aeropuerto del Kilimanjaro (JRO) → Arusha | unos 50 km | 1–1,5 horas | Asfalto; tráfico cerca de la ciudad |
| Arusha → Lodoare Gate | unos 160 km | 2,5–3 horas | Asfalto en todo el trayecto |
| Arusha → fondo del cráter | unos 190 km | 3,5–4 horas | Incluye los trámites de la puerta y el descenso |
| Karatu → fondo del cráter | unos 40 km | alrededor de 1 hora | Por eso la mayoría de safaris duerme en Karatu |
| Pista del lago Manyara → Lodoare Gate | unos 30 km | 45–60 minutos | Los vuelos desde Arusha duran unos 20–25 minutos |
| Borde del cráter → Serengeti (Naabi Hill Gate) | unos 80 km | alrededor de 2 horas | Pista de grava dura; pasa por el desvío a Olduvai |
Son tiempos habituales para un vehículo de safari en condiciones secas; la lluvia, las obras y las colas en la puerta pueden alargarlos.
¿En avión o por carretera?
Por carretera es como llega la gran mayoría de los visitantes. La carretera es buena hasta la puerta, el paisaje cambia constantemente y, de todos modos, necesitas el vehículo para los safaris. Volar tiene sentido en viajes de presupuesto más alto o cuando el tiempo apremia: hay vuelos regulares en avioneta que unen Arusha, el lago Manyara, Ndutu y las pistas del Serengeti, y un plan habitual es ir por carretera atravesando los parques y volver en avión desde el Serengeti. El equipaje en estos vuelos suele estar limitado a unos 15 kg en bolsas blandas; confírmalo con la aerolínea.
Hay una pequeña pista de aterrizaje en el borde del cráter, pero las nubes la cierran con frecuencia y tiene pocos vuelos regulares; la del lago Manyara es la pista práctica para el Ngorongoro.
¿Excursión de un día desde Arusha o pasar la noche?
- Excursión de un día desde Arusha: sales hacia las 5:00 o las 6:00, llegas al fondo a media mañana, sales a primera hora de la tarde y estás de vuelta en la ciudad por la tarde-noche. Funciona, pero pasas de seis a ocho horas en la carretera y llegas después de la mejor luz de la mañana.
- Noche en Karatu: a una hora aproximadamente de la pista de descenso. Puedes estar en el fondo poco después de que abran las puertas, hacia las 6:00. Es el mejor equilibrio entre coste y experiencia.
- Noche en el borde: la salida más temprana de todas y la famosa vista, a un precio mucho más alto. Consulta dónde alojarse.
¿Se puede conducir por cuenta propia?
Conducir por libre está permitido con un 4x4 adecuado, y algunos viajeros con experiencia lo hacen. En la práctica casi todo el mundo usa un conductor-guía: el sistema de tasas y permisos es más fácil a través de un operador autorizado, las pistas del fondo no están señalizadas y un guía encuentra muchísima más fauna. Además, las autoridades pueden exigir que un guía acompañe a los vehículos particulares dentro del cráter; comprueba la norma vigente antes de planificar un viaje por libre.
Moverse sin tour
Entre Arusha y Karatu circulan autobuses y minibuses compartidos por unos pocos dólares, y los viajeros con poco presupuesto a veces consiguen desde Karatu una plaza en un vehículo compartido al cráter. Requiere paciencia y flexibilidad, y fuera de la temporada alta puede que no haya nadie con quien compartir.
