On rejoint le cratère du Ngorongoro en trois étapes : un vol vers le nord de la Tanzanie, le trajet d’Arusha à l’entrée de l’aire de conservation près de Karatu, puis la montée jusqu’au bord et la descente de 600 mètres jusqu’au fond. L’ensemble du trajet routier depuis Arusha prend environ trois à quatre heures dans chaque sens.
Étape 1 : le vol vers le nord de la Tanzanie
L’aéroport international du Kilimandjaro (JRO) se trouve entre Arusha et Moshi, à environ 50 km — à peu près une heure — d’Arusha. Il est desservi par des vols directs ou avec une escale depuis l’Europe, le Golfe, Addis-Abeba et Nairobi, entre autres. Si votre forfait safari n’inclut pas la prise en charge, un transfert aéroport réservé à l’avance est la solution de facilité.
Autres possibilités : atterrir à Nairobi puis prendre une navette en bus ou un court vol vers Arusha ou JRO ; ou atterrir à Dar es Salaam ou à Zanzibar et poursuivre par un vol intérieur. L’aéroport d’Arusha (ARK), en bordure de la ville, n’accueille que les avions légers des vols intérieurs.
Étape 2 : d’Arusha à l’entrée
Depuis Arusha, une bonne route goudronnée file vers l’ouest à travers les plaines massaï, passe l’embranchement de Tarangire, descend vers Mto wa Mbu et le lac Manyara, puis gravit l’escarpement de la vallée du Rift jusqu’à Karatu. Quelques kilomètres plus loin se trouve Lodoare Gate, l’entrée principale de l’aire de conservation du Ngorongoro, où les permis sont contrôlés et les droits réglés — par voie électronique ; les espèces ne sont pas acceptées à l’entrée.
Étape 3 : de l’entrée au fond du cratère
Après l’entrée, la route devient une piste et serpente à travers une dense forêt de montagne jusqu’au bord, à environ 2 300 mètres, où un point de vue offre le premier regard sur le cratère. Les véhicules suivent ensuite la route du bord vers l’ouest jusqu’à la piste de descente de Seneto, une piste raide à sens unique qui mène au fond. On ressort par la piste de montée de Lerai, côté sud ; une troisième piste, à double sens, dessert les lodges du bord est.
Les temps de trajet en un coup d’œil
| Trajet | Distance | Durée habituelle | Remarques |
|---|---|---|---|
| Aéroport du Kilimandjaro (JRO) → Arusha | environ 50 km | 1 h à 1 h 30 | Goudron ; circulation près de la ville |
| Arusha → Lodoare Gate | environ 160 km | 2 h 30 à 3 h | Goudron sur tout le trajet |
| Arusha → fond du cratère | environ 190 km | 3 h 30 à 4 h | Formalités à l’entrée et descente comprises |
| Karatu → fond du cratère | environ 40 km | environ 1 heure | La raison pour laquelle la plupart des safaris dorment à Karatu |
| Piste du lac Manyara → Lodoare Gate | environ 30 km | 45 à 60 minutes | Les vols depuis Arusha durent environ 20 à 25 minutes |
| Bord du cratère → Serengeti (Naabi Hill Gate) | environ 80 km | environ 2 heures | Piste rude ; passe devant l’embranchement d’Olduvai |
Ces durées sont habituelles pour un véhicule de safari par temps sec ; la pluie, les travaux et les files d’attente à l’entrée peuvent les allonger.
En avion ou par la route ?
La route est le moyen par lequel arrive la grande majorité des visiteurs. Elle est bonne jusqu’à l’entrée, le paysage change sans cesse, et vous avez de toute façon besoin du véhicule pour les safaris. L’avion se justifie pour les voyages à budget plus élevé ou quand le temps manque : des vols réguliers en avion léger relient Arusha, le lac Manyara, Ndutu et les pistes du Serengeti, et une formule courante consiste à partir par la route à travers les parcs et à revenir du Serengeti en avion. Les bagages sur ces vols sont généralement limités à environ 15 kg en sacs souples — vérifiez auprès de la compagnie.
Il existe une petite piste d’atterrissage sur le bord du cratère, mais elle est souvent fermée par les nuages et n’a que peu de vols réguliers ; celle du lac Manyara est la piste pratique pour le Ngorongoro.
Excursion à la journée depuis Arusha ou nuit sur place ?
- Excursion à la journée depuis Arusha : départ vers 5 ou 6 h, arrivée au fond en milieu de matinée, sortie en début d’après-midi et retour en ville en soirée. Cela fonctionne, mais vous passez six à huit heures sur la route et arrivez après la meilleure lumière du matin.
- Nuit à Karatu : à environ une heure de la piste de descente. Vous pouvez être au fond peu après l’ouverture des entrées, vers 6 h. C’est le meilleur équilibre entre coût et expérience.
- Nuit sur le bord : le départ le plus matinal de tous et la vue célèbre, à un prix bien plus élevé. Voir où dormir.
Peut-on conduire soi-même ?
La conduite individuelle est autorisée avec un 4x4 adapté, et quelques voyageurs expérimentés s’y lancent. En pratique, presque tout le monde fait appel à un chauffeur-guide : le système de droits et de permis est plus simple par l’intermédiaire d’un opérateur agréé, les pistes du fond ne sont pas signalées, et un guide trouve bien plus d’animaux. Les autorités peuvent aussi exiger qu’un guide accompagne les véhicules privés dans le cratère — vérifiez la règle en vigueur avant de prévoir un voyage en autonomie.
Se déplacer sans circuit organisé
Des bus et des minibus collectifs circulent entre Arusha et Karatu pour quelques dollars, et les voyageurs à petit budget obtiennent parfois, depuis Karatu, une place dans un véhicule partagé pour le cratère. Cela demande de la patience et de la souplesse, et hors haute saison il se peut qu’il n’y ait personne avec qui partager.
