Le cratère du Ngorongoro est facile à apprécier et étonnamment compliqué à préparer : une aire de conservation et non un parc national, des droits facturés par personne et par véhicule, une limite de temps au fond du cratère et un choix d’hébergement qui change toute la journée. Ce guide avance pas à pas.
Le Ngorongoro en bref
L’aire de conservation du Ngorongoro (Ngorongoro Conservation Area, NCA) a été détachée du parc national du Serengeti en 1959, à titre d’expérience d’usage multiple des terres : conservation de la faune et pastoralisme massaï côte à côte. Elle couvre environ 8 300 kilomètres carrés et est gérée par la Ngorongoro Conservation Area Authority (NCAA), et non par l’autorité des parcs nationaux. L’UNESCO l’a inscrite comme site naturel du patrimoine mondial en 1979 et y a ajouté le statut culturel en 2010, pour les témoignages de l’évolution humaine à Olduvai et à Laetoli.
Le cratère lui-même s’est formé lorsqu’un grand volcan s’est effondré il y a deux à trois millions d’années environ. Le fond se situe à quelque 1 800 mètres d’altitude et le bord à environ 2 200 à 2 400 mètres.
Le safari dans le cratère : mode d’emploi
- En véhicule uniquement. On explore le fond dans un 4x4 fermé à toit ouvrant. La marche n’est autorisée qu’aux aires de pique-nique.
- Une piste pour descendre, une autre pour remonter. La plupart des véhicules descendent par la piste de Seneto, à l’ouest, et ressortent par celle de Lerai, au sud. La piste de Lemala, à l’est, s’emprunte dans les deux sens.
- La limite de six heures. Chaque permis du cratère autorise environ six heures au fond. Cette règle limite la circulation et explique que les visites du cratère soient vendues comme des safaris d’une demi-journée.
- De jour uniquement. Les entrées ouvrent vers 6 h. Les dernières descentes ont lieu en milieu d’après-midi et tous les véhicules doivent être sortis vers 18 h.
- Rester sur les pistes. Le hors-piste est interdit au fond du cratère : certaines observations — le rhinocéros surtout — se font donc de loin.
Meilleur moment de la journée : le plus tôt possible. Les prédateurs sont actifs, la lumière est douce et les convois venus d’Arusha ne sont pas encore arrivés. Les nuages coiffent souvent le bord à l’aube, mais le fond, en dessous, est généralement dégagé. En fin de matinée, les animaux se reposent et les aires de pique-nique se remplissent.
Ce que vous verrez
Environ 25 000 grands mammifères vivent au fond. Gnous, zèbres, buffles et gazelles de Thomson et de Grant sont partout. Le cratère abrite l’une des populations de lions les plus denses d’Afrique et de grands clans de hyènes tachetées. Les éléphants y sont surtout de vieux mâles, souvent autour de la forêt de Lerai et des marais. Les hippopotames remplissent les mares de Ngoitokitok et de Mandusi. Les rhinocéros noirs sont peu nombreux et s’observent généralement de loin. Guépards et servals apparaissent de temps à autre ; le léopard rarement. Côté oiseaux : flamants sur le lac Magadi, grues couronnées, outardes kori et autruches.
Ce que vous ne verrez pas au fond : la girafe, l’impala et — la plupart du temps — les troupeaux reproducteurs d’éléphants.
Les tarifs — et pourquoi le cratère est cher
Le Ngorongoro est l’une des zones de faune les plus chères d’Afrique à l’entrée. Les principaux droits, pour les visiteurs non résidents au moment où nous écrivons, sont approximativement :
| Droit | Montant approximatif | Facturé |
|---|---|---|
| Entrée de l’aire de conservation (adulte) | environ 70 US$ | par personne, par 24 heures |
| Entrée de l’aire de conservation (enfant 5–15 ans) | environ 24 US$ | par personne, par 24 heures |
| Taxe de service du cratère | environ 295 US$ | par véhicule, par descente |
| Entrée du véhicule | variable selon le poids et l’immatriculation du véhicule | par véhicule |
| Taxe de concession / de camping | environ 35 à 70 US$ | par personne et par nuit dans la NCA |
| Musée d’Olduvai, rangers pour les marches, bomas culturels | droits distincts, plus modestes | par personne ou par groupe |
Dans l’aire de conservation du Ngorongoro Cratère du Ngorongoro
Les Big Five sur un même fond de cratère
La plus grande caldeira volcanique intacte et non inondée du monde : une cuvette d’environ 19 km de diamètre, aux parois hautes de quelque 600 m, dont le fond abrite près de 25 000 grands animaux. Lions, éléphants, buffles, hippopotames, flamants et une petite population de rhinocéros noirs étroitement surveillée se partagent environ 260 kilomètres carrés de prairie, de marais, de forêt et de lac alcalin.
Dans l’aire de conservation du Ngorongoro Gorges d’Olduvai
Oldupai, Laetoli et la dune mouvante
Un ravin sec entaillé dans les plaines entre le cratère et le Serengeti, et l’un des sites les plus importants pour l’étude des origines de l’humanité. Les découvertes de la famille Leakey, les empreintes de pas vieilles de 3,6 millions d’années à Laetoli, tout près, et un petit musée bien conçu en font l’étape classique sur la route de l’ouest.
Dans l’aire de conservation du Ngorongoro Ndutu
Là où naissent les gnous
Les bois et les plaines d’herbe rase autour des lacs Ndutu et Masek, là où l’aire de conservation rejoint le Serengeti. De décembre à mars environ, la Grande Migration s’y rassemble pour mettre bas, et les prédateurs suivent. En dehors de ces mois, l’endroit est calme.
Karatu et les lacs du Rift Parc national du lac Manyara
Forêt, flamants et paroi du Rift
Un parc compact coincé entre l’escarpement de la vallée du Rift et un lac alcalin peu profond, sur la route d’Arusha au Ngorongoro. Forêt de nappe phréatique, grandes troupes de babouins, éléphants, hippopotames et riche avifaune en font un safari facile d’une demi-journée ou d’une journée.
Ces montants s’entendent TVA comprise, comme ils sont habituellement annoncés, sont arrondis et changent de temps à autre — vérifiez-les dans la grille tarifaire en vigueur de la NCAA ou demandez à votre opérateur un devis détaillé. Les droits se règlent par voie électronique à l’avance ou par carte ; les espèces ne sont pas acceptées aux entrées.
Trois conséquences en découlent. D’abord, un couple en véhicule privé paie bien plus de 400 US$ de droits pour une seule matinée au cratère, avant même de payer la voiture, le guide, le carburant ou le lodge. Ensuite, comme la taxe du cratère est due par véhicule, partager une voiture réduit nettement le coût par personne. Enfin, le permis d’entrée de 24 heures signifie qu’un itinéraire bien minuté — par exemple entrer à midi, dormir sur le bord et visiter le cratère le lendemain matin — ne paie le droit d’entrée qu’une fois au lieu de deux. Les bons opérateurs en tiennent compte.
Les habitants du Ngorongoro : les Massaï et l’aire de conservation
Contrairement à un parc national, la NCA est habitée. Les pasteurs massaï font paître bovins, chèvres et moutons sur les hautes terres et ont été autorisés pendant de nombreuses années à les abreuver dans le cratère. Vous verrez des bergers en shukas rouges et bleus le long de la route et des habitations circulaires — les bomas — sur les pentes.
Visiter un boma culturel. Plusieurs bomas proches de la route principale reçoivent des visiteurs moyennant un droit, généralement payé par personne ou par véhicule, en espèces, au village. La visite comprend d’ordinaire une danse de bienvenue, un coup d’œil à l’intérieur d’une maison et un marché d’artisanat. Les expériences varient : certains voyageurs les trouvent émouvantes, d’autres mises en scène et tournées vers la vente. Si vous y allez, demandez à votre guide quel village en bénéficie directement, convenez du prix à l’avance, demandez avant de photographier les gens et n’achetez de l’artisanat que si vous en avez envie. Une visite de village plus longue depuis Arusha est souvent plus détendue.
Le débat sur la relocalisation. La population résidente a été multipliée plusieurs fois depuis 1959, et le gouvernement tanzanien promeut ces dernières années un programme de réinstallation des habitants de la NCA ailleurs dans le pays, notamment à Msomera, dans la région de Tanga, qu’il décrit comme volontaire et nécessaire à la protection de l’écosystème. De nombreux résidents massaï et plusieurs organisations de défense des droits humains le contestent, estimant que les restrictions imposées aux services et aux moyens de subsistance reviennent à une pression pour quitter des terres ancestrales. La question est controversée et continue d’évoluer ; les voyageurs qui souhaitent la comprendre gagneront à lire des reportages de plusieurs points de vue.
Exemples d’itinéraires sur le circuit nord
3 jours : l’essentiel
- Jour 1 : Arusha → safari à Tarangire → nuit à Karatu.
- Jour 2 : Descente matinale dans le cratère → balade dans une plantation de café ou repos à Karatu l’après-midi.
- Jour 3 : Safari au lac Manyara → retour à Arusha.
Autre possibilité : un safari de trois jours Serengeti et cratère remplace Tarangire et Manyara par une nuit au Serengeti — plus célèbre, mais avec beaucoup plus de route.
5 jours : avec le Serengeti
- Jour 1 : Arusha → Tarangire → Karatu.
- Jour 2 : Karatu → gorges d’Olduvai → centre du Serengeti.
- Jour 3 : Journée complète au Serengeti.
- Jour 4 : Safari matinal → route vers le bord du cratère ou Karatu.
- Jour 5 : Descente matinale dans le cratère → retour à Arusha.
7 jours : le circuit sans hâte
- Jours 1–2 : Tarangire, avec une nuit dans le parc ou à proximité.
- Jour 3 : Lac Manyara → Karatu.
- Jours 4–5 : Serengeti — ou Ndutu de décembre à mars.
- Jour 6 : Serengeti → Olduvai → bord du cratère ; marche facultative à Olmoti.
- Jour 7 : Descente dans le cratère → Arusha.
Avec plus de temps, ajoutez Empakaai, le lac Eyasi ou un vol retour depuis le Serengeti. Comparez les versions prêtes à réserver sur la page des safaris.
Camping petit budget, gamme moyenne ou luxe ?
- Camping petit budget — tentes dômes sur les campings publics (dont le camping Simba, sur le bord du cratère), un cuisinier, des sanitaires communs et généralement un véhicule partagé. À titre très indicatif, environ 200 à 300 US$ par personne et par jour, droits compris.
- Gamme moyenne — lodges et camps de toile permanents avec salle de bains privée, généralement à Karatu et dans le centre du Serengeti. Environ 350 à 600 US$ par personne et par jour.
- Luxe — lodges du bord du cratère et petits camps haut de gamme, parfois avec vols intérieurs. À partir d’environ 700 US$ par personne et par jour, jusqu’à bien plus de 1 500 US$.
Ce sont des ordres de grandeur pour deux personnes partageant un véhicule privé, très variables selon la saison et la taille du groupe. Les droits fixes font qu’il existe un plancher sous lequel un safari sérieux ne peut pas descendre — méfiez-vous des prix très inférieurs au tarif courant.
Comment choisir un opérateur de safari
- Licence et adhésion. Les opérateurs doivent détenir une licence tanzanienne d’organisateur de voyages (TALA) en cours de validité ; beaucoup d’opérateurs sérieux sont membres de la Tanzania Association of Tour Operators (TATO).
- Un devis détaillé. Demandez que les droits, les hébergements nommément, les repas, l’eau et les transferts soient listés. Vérifiez que la taxe de service du cratère est incluse.
- Le véhicule. Un 4x4 à toit ouvrant, une place côté fenêtre garantie et pas plus de six ou sept passagers.
- Le guide. La qualité du guide fait ou défait un safari. Des avis récents qui citent les guides par leur nom sont bon signe.
- Avis et paiement. Préférez les opérateurs ayant fait leurs preuves sur des plateformes indépendantes, et payez par un moyen offrant une certaine protection. Réserver via une place de marché comme GetYourGuide ajoute une politique d’annulation et un service client.
Pourboires
Le pourboire est d’usage et constitue une part importante du revenu du personnel de safari. Les repères courants sont d’environ 10 à 20 US$ par voyageur et par jour pour le chauffeur-guide, un total comparable par groupe et par jour pour le cuisinier en safari camping, et quelques dollars par jour dans la boîte à pourboires du personnel dans les lodges. Donnez plus pour un service excellent et moins s’il a été médiocre. Dollars américains ou shillings tanzaniens conviennent tous deux ; remettez les pourboires à la fin du voyage.
Visas et entrée
La plupart des visiteurs ont besoin d’un visa. La Tanzanie dispose d’un système officiel d’e-visa, et la voie recommandée est de faire la demande en ligne quelques semaines à l’avance ; des visas à l’arrivée sont aussi délivrés à l’aéroport du Kilimandjaro pour de nombreuses nationalités, avec des files d’attente. Un visa touristique ordinaire à entrée simple coûte environ 50 US$ pour la plupart des nationalités, et les citoyens américains reçoivent généralement un visa à entrées multiples à environ 100 US$. Votre passeport doit être valable au moins six mois. Les règles changent — consultez le site de l’immigration tanzanienne ou l’ambassade la plus proche avant de partir, et n’utilisez que le portail officiel.
Si vous poursuivez vers Zanzibar, vérifiez les conditions d’entrée propres à l’île, notamment son assurance voyage obligatoire pour les visiteurs.
Santé : fièvre jaune, paludisme et altitude
- Fièvre jaune. Un certificat de vaccination est exigé si vous arrivez d’un pays présentant un risque de transmission de la fièvre jaune — ce qui inclut des voisins comme le Kenya et l’Ouganda — et peut être demandé après un long transit aéroportuaire dans l’un d’eux. Il n’est pas exigé pour les voyageurs arrivant directement d’Europe ou d’Amérique du Nord. Vérifiez la règle en vigueur pour votre itinéraire exact.
- Paludisme. Présent en Tanzanie, y compris à Arusha, au lac Manyara, à Tarangire et au Serengeti. Le bord du cratère est haut et froid, ce qui y réduit le risque, mais tout safari traverse des zones plus basses. Renseignez-vous auprès d’un centre de médecine des voyages sur les comprimés antipaludiques, et utilisez répulsif et manches longues le soir.
- Autres précautions. Consultez un professionnel de la médecine des voyages six à huit semaines avant le départ au sujet des vaccinations de routine. Buvez de l’eau en bouteille ou filtrée. Souscrivez une assurance voyage couvrant l’évacuation sanitaire.
- Altitude et froid. Le bord se situe à environ 2 300 m. Le mal des montagnes est rare à cette altitude, mais les nuits sont froides — proches de zéro de juin à août — et quelques personnes dorment mal la première nuit.
Argent
La monnaie est le shilling tanzanien (TZS), mais safaris, lodges et droits d’entrée sont libellés en dollars américains. Apportez quelques billets en dollars en bon état et imprimés ces dernières années — les séries anciennes sont souvent refusées. Les cartes sont acceptées dans les grands lodges et pour les droits ; gardez des shillings pour les pourboires, les marchés et les petits achats. Il y a des distributeurs à Arusha et à Karatu, et aucun dans l’aire de conservation.
Que mettre dans la valise
- Des couches : une polaire ou une doudoune légère, un bonnet et des gants pour le bord à l’aube ; un tee-shirt pour midi.
- Des vêtements de couleur neutre ; évitez le bleu foncé et le noir là où il y a des mouches tsé-tsé (Tarangire, certaines parties du Serengeti).
- Des jumelles — indispensables pour le rhinocéros — et un appareil photo avec zoom.
- Chapeau, lunettes de soleil et crème solaire à indice élevé ; un foulard ou un tour de cou contre la poussière.
- Un sac souple plutôt qu’une valise rigide, surtout si vous prenez des avions légers.
- Une batterie externe et un adaptateur pour prises britanniques à trois broches (type G).
- Pas de sacs plastique : la Tanzanie les interdit, et ils peuvent être confisqués à l’arrivée.
Sécurité et savoir-vivre
- Restez dans le véhicule sauf aux endroits désignés, parlez bas près des animaux et ne les nourrissez jamais.
- Dans les lodges et campings du bord, buffles, éléphants et potamochères circulent la nuit. Utilisez les escortes proposées et ne vous promenez pas seul après la tombée de la nuit.
- Les drones nécessitent des autorisations et ne sont pas permis pour un usage de loisir dans l’aire de conservation.
- Demandez avant de photographier les gens, et attendez-vous à payer si vous photographiez des Massaï en tenue traditionnelle au bord de la route.
- Remportez tous vos déchets.
