Il y a deux à trois millions d’années, un volcan qui rivalisait peut-être en hauteur avec le Kilimandjaro a vidé sa chambre magmatique et s’est effondré sur lui-même. Ce qu’il en reste est le cratère du Ngorongoro : la plus grande caldeira volcanique intacte et non inondée de la planète, d’environ 19 km de diamètre, dont le fond de quelque 260 kilomètres carrés s’étend à environ 600 mètres sous un bord couvert de forêt. C’est la pièce maîtresse de l’aire de conservation du Ngorongoro, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
Le fond fonctionne comme un enclos naturel, même si les animaux sont libres d’en sortir. Des sources et des marais permanents y retiennent toute l’année environ 25 000 grands mammifères : l’observation de la faune n’y dépend donc pas de la saison comme au Serengeti. En une seule matinée, vous pouvez raisonnablement espérer voir lions, éléphants, buffles, hippopotames, hyènes et — avec de la chance et des jumelles — l’un des rhinocéros noirs du cratère.
Que faire : Cratère du Ngorongoro
Faire le safari dans le cratère
Tout tourne ici autour d’une seule activité : un safari au fond du cratère en 4x4 à toit ouvrant. Les véhicules descendent par la raide piste de descente de Seneto, à sens unique, côté ouest, et ressortent par la piste de montée de Lerai, au sud ; une troisième piste, sur le bord est près de Lemala, se pratique dans les deux sens. Le temps passé au fond est limité à environ six heures par permis, d’où l’expression « demi-journée » dans le cratère qu’emploient les opérateurs. Comparez les excursions à la journée et safaris au cratère.
Chercher le rhinocéros noir
Le cratère est l’un des rares endroits de Tanzanie où voir un rhinocéros noir sauvage est réaliste. La population est réduite — quelques dizaines d’animaux, gardés jour et nuit — et on les repère généralement de loin dans la prairie ouverte, le plus souvent tôt le matin. Les véhicules doivent rester sur les pistes : emportez des jumelles ou un téléobjectif et n’espérez pas un gros plan.
Le lac Magadi et les flamants
Le lac alcalin peu profond au milieu du fond, le lac Magadi (aussi appelé lac Makat), rosit sur ses bords lorsque flamants nains et flamants roses viennent s’y nourrir. Leur nombre varie avec le niveau de l’eau et les algues : considérez-les comme un bonus. Hyènes et chacals patrouillent sur la rive, et le terrain plat autour du lac est un bon secteur à lions.
La forêt de Lerai
Un bosquet de grands acacias à écorce jaune (arbres à fièvre) au pied de la paroi sud. C’est là que vous avez le plus de chances de croiser les éléphants du cratère — surtout de vieux mâles aux lourdes défenses —, ainsi que des vervets, des babouins, des cobes à croissant et des guibs harnachés. Des léopards vivent ici et sur le bord, mais on les voit rarement.
Pique-niquer à la mare aux hippopotames
On ne peut quitter le véhicule qu’aux aires de pique-nique désignées. La plus connue est Ngoitokitok Springs, une mare pleine d’hippopotames, avec des toilettes et de quoi se dégourdir les jambes ; il en existe une autre à la forêt de Lerai. Mangez dans la voiture ou tenez fermement votre déjeuner — les milans noirs sont ici des voleurs experts.
S’arrêter au point de vue du bord
Juste après l’arrivée de la route de l’entrée au sommet, un point de vue signalé offre la première vue d’ensemble du cratère. Tôt le matin, la cuvette est souvent remplie de nuages qui débordent du bord ; en milieu de matinée, le ciel se dégage généralement. Un monument voisin rend hommage à Michael Grzimek, mort en 1959 alors qu’il filmait et menait des recherches ici, et à son père Bernhard.
Comment s’y rendre : Cratère du Ngorongoro
- Depuis Arusha : environ 3 à 4 heures de route — goudron jusqu’à Lodoare Gate, puis piste jusqu’au bord et jusqu’au fond du cratère. Voir comment s’y rendre.
- Depuis Karatu : environ 20 à 30 minutes jusqu’à l’entrée et à peu près une heure au total jusqu’au début de la piste de descente.
- En avion : des vols réguliers en avion léger relient Arusha à la piste du lac Manyara, à environ une heure et demie de route de l’entrée.
- Horaires : les entrées de l’aire de conservation et les pistes du cratère fonctionnent aux heures de jour — à peu près de 6 h à 18 h, avec les dernières descentes en milieu d’après-midi. Votre guide connaîtra les heures limites en vigueur.
Nos conseils
- Soyez à la piste de descente à l’ouverture. Les deux premières heures offrent la meilleure lumière, les prédateurs les plus actifs et le moins de véhicules.
- Habillez-vous en couches : sur le bord, à environ 2 300 m, il peut ne faire que quelques degrés au-dessus de zéro à l’aube, alors que le fond est chaud en fin de matinée.
- Il n’y a pas de girafes au fond du cratère, ni d’impalas. Ce n’est pas la faute de votre guide — les parois abruptes et la végétation ne leur conviennent pas.
- Demandez ce que comprend votre prix. Le droit d’entrée de l’aire de conservation est facturé par personne et la taxe de service du cratère par véhicule ; voir les tarifs expliqués.
- Il est interdit de marcher au fond du cratère. Pour une randonnée, ajoutez Empakaai ou Olmoti ou une marche guidée sur le bord avec un ranger.
Meilleurs safaris et excursions : Cratère du Ngorongoro
Ces expériences sont le moyen le plus simple de découvrir Cratère du Ngorongoro :
Excursion à la journée dès €258 Arusha : excursion d’une journée au cratère du Ngorongoro avec safari
Le cratère en une seule longue journée depuis Arusha : départ très matinal, environ trois à quatre heures de route dans chaque sens, et un safari au fond du cratère avec pique-nique. C’est la façon la plus simple de voir le Ngorongoro si vous n’avez pas le temps d’y dormir — comptez un retour à Arusha en soirée.
- Prise en charge matinale à votre hôtel d’Arusha
- Safari au fond du cratère
- Pique-nique dans le cratère
Excursion à la journée dès €259 Cratère du Ngorongoro : safari d’une journée complète
Un safari d’une journée dans le cratère avec plusieurs points de prise en charge — Arusha, Mto wa Mbu ou Karatu. Partir de Karatu ou de Mto wa Mbu retire des heures de route à la journée et vous amène bien plus tôt à la piste de descente, au moment où le cratère est le plus beau.
- Prise en charge à Arusha, Mto wa Mbu ou Karatu
- Safari complet au fond du cratère
- Pratique si vous dormez déjà près de l’entrée
Excursion à la journée dès €330 Arusha : safari d’une journée complète au cratère du Ngorongoro
Un autre safari d’une journée dans le cratère au départ d’Arusha, bien noté, avec prise en charge à l’hôtel, safari au fond du cratère et déjeuner. Comparez soigneusement les prestations incluses avec celles des autres excursions — en particulier si le droit d’entrée de l’aire de conservation et la taxe de service du cratère sont compris dans le prix.
- Prise en charge à l’hôtel à Arusha
- Safari au fond du cratère avec déjeuner
- Une chance de voir le rhinocéros noir
Safari de plusieurs jours dès €330 Arusha : safari Big Five de 2 jours à Tarangire et au cratère du Ngorongoro
Deux parcs, une nuit. Le premier jour est consacré au parc national du Tarangire, célèbre pour ses éléphants et ses baobabs ; vous dormez dans la région de Karatu et descendez tôt dans le cratère du Ngorongoro le second jour. La nuit près de l’entrée transforme une excursion pressée en un safari matinal détendu.
- Les éléphants de Tarangire le premier jour
- Nuit près de Karatu, descente matinale dans le cratère
- Souvent le meilleur rapport qualité-prix pour voir le cratère
